El ser humano ya manipulaba genéticamente las plantas siglos atrás

¿Qué tipos de fitomejoramiento existen?

En la actualidad existen dos formas de mejorar la genética de las especies.

• La manera tradicional. En la vía convencional se cruzan dos variedades con unas características determinadas para conseguir el objetivo planteado. Por lo que se hace una elección deliberada de aquellas plantas con ciertas mutaciones beneficiosas para el ser humano. Estas no tienen porqué ser ventajosas a nivel evolutivo.
• Mediante la biotecnología. En este caso la biotecnología se aplicaría al fitomejoramiento genético. Hoy en día, los fitomejoradores utilizan técnicas y herramientas biotecnológicas para conseguir un mejoramiento más profundo y desarrollado en las plantas. Los profesionales dedicados al fitomejoramiento seleccionan determinadas variedades para aumentar la producción, mejorar la calidad del producto, incrementar su resistencia a plagas, a inclemencias ambientales o a enfermedades, o incluso, para mejorar su sabor. Esta modalidad se basa en la ingeniería genética, por lo que se manipula y altera directamente el ADN de los vegetales.

Algunas aplicaciones del fitomejoramiento

Uno de los casos más representativos del fitomejoramiento en la olivicultura es el del olivar en seto. Los olivos se caracterizaban por sus grandes dimensiones hasta que surgió la necesidad de crear un árbol con menos vigor y con una buena densidad. Su tamaño facilitaba el paso de las máquinas cabalgantes y su recolección.

A pesar de que el origen del fitomejoramiento es incierto, se sabe que en Babilonia (700 a.C.), ya se polinizaba de manera artificial las palmas datileras. Por lo que se trata de una práctica milenaria que ya practicaban numerosas y antiguas civilizaciones.

En América Central se mejoró muchísimo el cultivo de maíz. De hecho, se trata de unos de los ejemplos más conocidos del fitomejoramiento. Los antiguos habitantes de la región comenzaron a trabajar y consumir la planta del teosinte, el antecedente silvestre de lo que hoy conocemos como maíz. Ellos eligieron las mejores mazorcas tras generaciones sucesivas y se encargaron de sembrar sus semillas.

La importancia mundial del fitomejoramiento

El fitomejoramiento es una disciplina con unas prácticas que pueden resultar realmente útiles para los países en desarrollo. Estas zonas suelen caracterizarse por suelos inadecuados o por la proliferación de plagas y enfermedades, entre otros aspectos. Por ello, el fitomejoramiento puede ayudar a solucionar algunas cuestiones para aumentar la productividad agrícola.

Por lo tanto, un buen programa de mejoramiento genético vegetal es crucial para estos países. Puesto que la creación de una variedad, por ejemplo de cereal, puede tardar hasta 12 años (desde los cruces principales hasta su distribución final en el mercado).